NASA发现南极Thwaites冰川下藏着巨型洞穴

据外媒New Atlas报道,全球迅速变暖已使地球许多冰川面临着重大危机。不幸的是,科学家不断发现冰川还面临新的威胁。美国宇航局(NASA)正在进行的冰桥行动(Operation IceBridge)现已在西南极洲的Thwaites冰川下面发现了一个巨型洞穴,这表明该地区近年来遭受的冰损失比以前想象的还要多得多 - 而且正在加速。

Thwaites 冰川的面积与佛罗里达州面积大致相当,据报道它本身就拥有足够的冰来将全球海平面提升2.1英尺(65厘米)。更糟糕的是,Thwaites 冰川位于变暖的水域和邻近的冰川之间,所以如果冰川全部融化,预计也会对其他冰川造成巨大影响。

这使得Thwaites冰川成为重要的研究目标。作为冰桥行动的一部分,NASA专用飞机每年在冰冻的大陆上空飞行几次来收集数据。采用高分辨率的雷达干涉测量技术。雷达可以“穿透”冰层,检查下面有多少冰损失。

尽管预计会发生一些冰损失,但团队对具体的数据却非常惊讶。雷达在Thwaites 冰川下方发现了一个高约1,000英尺(300米)的洞穴,大到足以容纳140亿吨冰。其中大部分在短短三年内就融化了。

“我们多年来一直怀疑Thwaites没有紧紧地附着在它下面的基岩上,”该研究的共同作者Eric Rignot表示。“感谢新一代卫星,我们终于可以看到细节了。”这个洞穴位于Thwaites冰川的西侧,多年来由于冰川底部的温暖水域被创造出来,不幸的是,这是一个恶性循环。洞穴越大,暴露在水中的冰就越多,从而加速了融化。这使得“接地线”(冰川底部与海水最初接触的位置)进一步向内陆移动,使冰川不稳定。

数据显示,在1992年至2017年期间,Thwaites冰川西侧的接地线已经以每年0.4至0.5英里(0.6至0.8公里)的稳定速度消退。东部地区的情况更糟,消退速度增加了一倍 - 从1992年到2011年每年的速度为0.4英里(0.6公里),到2011年至2017年每年速度为0.8英里(1.2公里)。

奇怪的是,尽管东部地区的消退速率更快,但冰川西侧的融化率更高。研究人员不确定为什么会这样,但它确实表明冰与海洋之间的相互作用比以前认为的要复杂得多。国际Thwaites Glacier Collaboration组织准备在2019年末和2020年初开展前往当地展开实地研究。目前研究的研究人员希望这些新结果能够为该团队的工作提供信息。

该研究的第一作者Pietro Milillo表示:“这些数据对于现场各方关注行动领域至关重要,因为接地线正以复杂的空间模式迅速退缩。”

该研究发表在《科学进展》杂志上。

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